Cấu tạo một hạt gạo gồm lớp vỏ trấu bên ngoài, màng cám bám vào hạt gạo. Khi xây bỏ lớp trấu và màng cám, thì đó là hạt gạo trắng bình thường. Nhưng chỉ bỏ lớp vỏ trấu, giữ nguyên lớp cám thì đó mới là gạo lứt. Vì thế, gạo lứt không phải là giống gạo mới, mà chỉ là loại gạo nguyên cám.
Để phân biệt các loại gạo lứt, người ta thường dựa vào lớp vỏ cám để phân loại gạo lứt theo 3 màu khác nhau: màu trắng ngà (nâu), màu đỏ, màu đen. Dù có nhiều loại khác nhau, nhưng cùng chung những thông tin dinh dưỡng gạo lứt.